Finalmente arriva per Lorenzo Sonego la prima vittoria in un Masters 1000 del 2026: Juncheng Shang si arrende con un doppio 6-3 al primo turno di Cincinnati.
Dopo un avvio incerto, in cui l’azzurro incassa un break a freddo, il match inizia a dipendere dai colpi di Sonny. Il cinese è spesso in difficoltà al servizio e appare molto confuso sul da farsi a livello tattico. Dopo la buona settimana canadese, con il terzo turno di Montreal, il classe 2005 di Pechino, al rientro a pieno regime sul circuito con il ranking protetto, non dà continuità alle prestazioni offerte e saluta immediatamente l’Ohio.
Inoltre Shang aveva vinto l’unico precedente contro il torinese, risalente al torneo di Hong Kong di gennaio, prima che si fermasse per l’ennesimo infortunio della giovane carriera.
Per Sonego arriva così la prima affermazione a livello 1000 della stagione – considerando che ha saltato il Sunshine Double e Montecarlo, mentre a Madrid, Roma e Montreal è caduto all’esordio – e il suo percorso proseguirà contro Frances Tiafoe, testa di serie numero 17.
Sonego si lancia alla ricerca della prima vittoria in un Masters 1000 della stagione, ma l’inizio è per lui zoppicante. Shang si procura subito una palla break, approfittando di un avvio falloso del suo avversario. Lorenzo si illude di aver servito un ace, ma deve affidarsi alla seconda di servizio. A cedere è poi il diritto dell’azzurro, che consente al numero 228 ATP di strappargli a freddo il servizio.
La reazione di Sonego è immediata. Con convinzione si prende una chance dell’immediato controbreak, sfruttando un turno di battuta tutt’altro che incisivo del cinese. Lo scambio parte e il torinese detta legge con il diritto, ultimando il punto con una smorzata che lascia fermo Juncheng.
In seguito, il numero 88 del ranking si disimpegna alla grande quando deve fronteggiare un 30-30 nel quinto gioco, dimostrando che la falsa partenza non è che un lontano ricordo. Infatti, sul 4-3 l’azzurro dapprima costringe Shang ai vantaggi, poi si guadagna una preziosissima palla break, che, se convertita, lo porterebbe a servire per il primo set. Sonny ragiona nello scambio e ne prende le redini con il solito diritto, per finalizzare il 5-3 sottorete. Infine, con un turno di servizio autoritario, in cui la prima è inattaccabile, mette le mani sul parziale.
Shang conferma la giornata difficile, partendo sotto 0-30 nel secondo set. Tuttavia, qualche disattenzione di Sonego e alcune buone soluzioni da parte sua consentono al cinese di ribaltare l’inerzia del gioco.
Sull’1-1 le difficoltà si ripresentano potenziate al 21enne di Pechino, che deve vedersela con due palle break. Sulla prima occasione si salva comandando lo scambio e mandando fuori fase la difesa estrema dell’azzurro. E sulla seconda si concede il bis, con una seconda coraggiosa cui segue un vincente di diritto. Il piemontese si prende un’altra occasione, seguendo a rete una risposta assai competitiva, ma si infrange ancora una volta contro un servizio vincente – di nuovo una seconda – del rivale.
Nel sesto gioco è Sonego ad essere sottopressione alla battuta. Benché ribalti un pericoloso 0-30, l’italiano non capitalizza due palle game. Shang prende coraggio e, coprendo ogni centimetro di campo, si prende l’occasione di break con un passante stretto di rovescio. Lorenzo si salva con una prima vincente, ma in seguito sbaglia l’esecuzione di una smorzata, che si spegne in rete. Alla seconda chance, il numero 88 ATP è ancora propositivo e, con una volée angolata, disarma il lob del cinese. Alla quarta possibilità, dopo 16 quindici, il 31enne di Torino sale 3-3.
Scampato il pericolo, Sonego si rilancia in risposta. Grazie alla profondità dei propri fondamentali, stavolta la palla break passa dalla sua racchetta. Shang, che commette pure un doppio fallo sul 15-15, perde la misura del diritto e si vede sorpassato nel punteggio, mostrando nell’atteggiamento tutto il peso dei rimpianti. Il cinese ammaina le vele e sul 5-3 concede tre match point a Lorenzo, chiudendo con un doppio fallo.