Agosto è il mese simbolo delle ferie per milioni di italiani. Le giornate sembrano infinite, anche se la luce si accorcia, ogni giorno di più, e ci ricorda che dietro l’angolo si nasconde una nuova stagione, a cui l’estate dovrà cedere il passo.
Nell’immaginario agosto è il mese più sfrenato dell’anno, tra feste in spiaggia e pennichelle che in altri mesi dell’anno non ci possiamo permettere; stelle cadenti, pomeriggi di canicola e cene in terrazzo. Dietro al suo nome si nasconde una storia che arriva dall'antica Roma, mentre il calendario del mese è scandito da ricorrenze e tradizioni popolari che ancora oggi diventano occasione di feste e sagre in tanti paesi italiani.
Il nome agosto deriva dal latino Augustus, titolo attribuito nel 27 a.C. all'imperatore Gaio Giulio Cesare Ottaviano Augusto dal Senato romano. Il mese in origine si chiamava Sextilis, perché era il sesto mese dell'antico calendario romano, che iniziava a marzo.
Nell'8 a.C. il Senato decise di dedicare il mese ad Augusto per celebrare alcune delle sue più importanti vittorie e il consolidamento della pace nell'Impero romano. La scelta seguiva la decisione deliberata per luglio, ribattezzato Iulius in onore di Gaio Giulio Cesare.
Secondo una leggenda diffusa agosto sarebbe stato portato da 30 a 31 giorni affinché non fosse più corto di luglio, dedicato a Giulio Cesare. In realtà, gli storici concordano che la durata dei mesi fosse già stata definita in precedenza, con la riforma del 46 a.C. del calendario giuliano.
Agosto è il mese in cui il Sole attraversa le costellazioni del Leone e della Vergine, mentre tra la fine di luglio e la metà del mese raggiunge il massimo lo sciame delle Perseidi, considerato uno degli spettacoli astronomici più attesi dell'anno.
Dal punto di vista meteorologico, le settimane di agosto coincidono spesso con il periodo più caldo dell'estate nell'emisfero boreale, anche se il cambiamento nella luce è già palpabile. A partire dal solstizio d’estate inizia il lento e inarrestabile accorciarsi delle giornate: ogni sera, il tramonto arriva qualche minuto prima.
Dal punto di vista agricolo è un mese di abbondanza. Maturano fichi, more, susine, meloni, angurie, pesche tardive e uva precoce, mentre negli orti si raccolgono pomodori, peperoni, melanzane, zucchine e cetrioli. Quando fare l’orto rappresentava una consuetudine legata alla sopravvivenza, agosto era il periodo delle conserve, in cui si lavorava la ricchezza estiva per fare scorte in vista dell’inverno: passata di pomodoro, marmellate con la frutta in eccedenza, sottoli e sottaceti, succhi di frutta.
Da Ferragosto in poi l’atmosfera da fine delle vacanze sembra rendere più intenso ogni tramonto: anche se le cartoline non sono più usanza diffusa, ci si saluta con un abbraccio, la promessa di rivedersi e lo scambio di un numero di telefono. In montagna aleggia l’odore intenso della legna appena tagliata, da mettere a posto al riparo, prima che “si rompa la stagione”, ovvero, prima delle piogge intense che preannunciano l’autunno.
Tradizionalmente le settimane centrali del mese sono associate alle ferie: un'abitudine moderna che affonda, però, le sue radici nelle Feriae Augusti dell'antica Roma. Nel Novecento la diffusione delle ferie retribuite e dei celebri treni popolari di Ferragosto contribuirono a trasformare la giornata in uno dei simboli dell'estate italiana.
Il calendario di agosto è scandito da alcune delle ricorrenze religiose più sentite dell'anno, molte delle quali continuano ancora oggi a dare vita a feste patronali, processioni e tradizioni popolari in tutta Italia. Il 10 agosto si celebra san Lorenzo, abbinato alle Perseidi, lo sciame meteorico che illumina il cielo estivo e che dal santo prese uno dei nomi con cui sono note nella tradizione popolare: "lacrime di San Lorenzo".
La ricorrenza simbolo del mese è senza dubbio Ferragosto, il 15 agosto. Il nome deriva dalle Feriae Augusti, istituite nel 18 a.C. come periodo di riposo dopo i principali lavori agricoli estivi. Dopo secoli nello stesso giorno il mondo cristiano celebra l'Assunzione di Maria, che in tanti luoghi è festeggiate con processioni a mare, fuochi d’artificio e sagre. Tra gli eventi più noti troviamo il Palio dell'Assunta di Siena, che si corre il 16 agosto in Piazza del Campo.
Nella seconda parte del mese il calendario liturgico ricorda il 24 agosto san Bartolomeo apostolo, mentre il 27 agosto è dedicato a santa Monica, ricordata soprattutto per il legame con il figlio sant'Agostino, la cui festa cade il giorno successivo, il 28 agosto. Il mese si conclude il 29 agosto, con la commemorazione del martirio di san Giovanni Battista, una delle ricorrenze più antiche della tradizione cristiana.